Kinesisk turisme til Thailand er tilbake fra før-covid-tiden. Den thailandske regjeringens beslutning om å gi visumfri innreise for kinesere har utvilsomt økt antallet turister til landet.

Kommentar: Barry Kenyon, Pattaya Mail

Det anslås nå at det kommer rundt 35.000 kinesiske daglig, etter hvert som flyvningene fra flere byer i Kina øker. Det samlede volumet er enten tilbake på samme nivå som før covid-perioden, eller er til og med høyere.

Selv om det er åpenbart at dette er et løft for den thailandske turismen og for statskassen, er det også andre ting som gjør seg gjeldende.

Nylige reklameplakater i Bangkok og Rayong, som utelukkende er skrevet på kinesisk, er blitt fjernet av lokale myndigheter, men illustrerer tydelig en ny markedstrend.

Det thailandske handelsdepartementet klager over at kinesiskproduserte produkter oversvømmer det thailandske markedet til sterkt rabatterte priser sammenlignet med varer produsert i Thailand.

Det populære e-handels- og detaljhandelsselskapet Alibaba Group Holding drives i hovedsak fra Kina, og tilbyr nedsatte priser.

Samtidig dukker det stadig opp historier i thailandske medier om kinesiske statsborgere som blir bortført eller tvangsrepatriert, samtidig som thailandske immigrasjonsmyndigheter med jevne mellomrom slår til mot kinesiske illegale virksomheter og svindelsentre over hele landet.

Deler av Mekong-elven og Det gylne triangel - i Laos og Kambodsja har allerede kinesiske sikkerhets- eller «politipatruljer», selv om Thailand så langt har motsatt seg dette på sitt eget territorium. Begge områdene er sentre for korrupsjon og kriminalitet, ifølge utallige medierapporter.

Det finnes noen tegn på at den thailandske regjeringen tar skritt for å utfordre den økende kinesiske økonomiske og politiske innflytelsen.

Statsminister Srettha Thavisin har for eksempel oppmuntret amerikanske storselskaper som Google og Microsoft til å investere i Thailand, og han har gått tilbake på kinesiske militære avtaler, inkludert det kontroversielle ubåtkjøpet.

Hans promotering av en landbro til 28 milliarder baht som skal forbinde Stillehavet og Det indiske hav i Sør-Thailand, har irritert kinesiske megainvestorer som ville ha foretrukket en kanal for å gjøre det lettere for kinesiske fartøyer å passere.

Kina er Thailands største handelspartner, og rundt 15 prosent av thailenderne har kinesiske etniske røtter. I takt med at USAs innflytelse i Asia avtar, vokser Kinas raskt.

Spørsmålet for Thailand er om landet skal følge Sri Lanka, Laos og Kambodsja inn i en økonomisk og politisk underkastelse under både den harde og myke makten til myndighetene i Beijing.

De neste fem årene vil være avgjørende.