En amerikansk akademiker med over 30 års fartstid i Thailand mister sitt lovlige opphold etter å ha blitt siktet for kongelig ærekrenkelse, en lovbrudd som kan gi opptil 15 års fengsel. Paul Chambers, en kjent kommentator og statsviter, står midt i et diplomatisk mareritt.

Thailands immigrasjonsmyndigheter har inndratt Chambers' visum, samtidig som han står siktet for brudd på den omstridte paragraf 112, bedre kjent som loven om majestetsfornærmelse.

– Dette er et forsøk på å kneble akademisk frihet, sier Amnesty International.

Politirazzia og visumdrama
Chambers, som har undervist ved Naresuan-universitetet i Phitsanulok, fikk denne uken sitt kontor ransaket etter ordre fra politiet. Samtidig har domstolen avslått begjæring om kausjon, til tross for at han selv møtte opp for å svare på siktelsen.

– Vi forbereder anke både på kausjon og visumvedtak, sier advokatene hans i Thai Lawyers for Human Rights.

USA slår alarm: – Dette kan ikke stå!
Det amerikanske utenriksdepartementet har reagert kraftig:

– Vi er rystet over arrestasjonen og fengslingen av Chambers. Dette kan få alvorlige følger for akademisk frihet, sier en talsmann.

Utvist for faglig arbeid
Saken bunner i uttalelser Chambers angivelig skal ha kommet med under et akademisk seminar i oktober i fjor, om militærets rolle i Thailand. Innholdet ble publisert på en akademisk nettside, og førte til anmeldelse fra den tredje hærregionen.

I tillegg til majestetsfornærmelse, er Chambers også siktet for brudd på datakriminalitetsloven, to punkter som ofte brukes sammen for å ramme regimekritikere.

Dette er et klart signal til utenlandske akademikere og journalister:
– Ikke kommentér monarkiet, sier Amnesty-forsker Chanatip Tatiyakaroonwong.

Et liv i Thailand – nå kan alt være over
Paul Chambers har hatt Thailand som hjem siden 1993. Han har doktorgrad i statsvitenskap og er respektert i akademiske miljøer for sine analyser av sivil-militære forhold i Asia.

Nå trues han av både fengsel og utvisning.

– Chambers har helseproblemer, og vi håper retten vil vise medmenneskelighet, sier forsvarer Wannaphat Jenroumjit, som i disse dager kjemper mot klokka for å få klienten løslatt.

Fortsetter følgene for ytringsfriheten?
Mens verden følger nøye med, fortsetter debatten: **Er dette nok et eksempel på hvordan Thailands majestetslover brukes som våpen mot ytringsfrihet og kritikk?**

Ett er sikkert: Chambers-saken kommer til å sette Thailands forhold til Vesten på prøve.

Øverst: Den amerikanske akademikeren Paul Chambers er arrestert i Phitsanulok, anklaget for å ha brutt Thailands lover om majestetsfornærmelse og datakriminalitet. (Foto: Thai Lawyers for Human Rights)

Kilde: Bangkok Post