Elefantopplevelser er en av Thailands mest populære turistattraksjoner, men turister bør utvise forsiktighet og følge etiske retningslinjer ved å avstå fra å ta på elefantene når de besøker elefantleirer.

World Animal Protection Thailand har oppfordret leirene til å slutte å bruke elefanter for og underholde turister, og ber spesielt om at det blir forbudt for turister å delta i bading og fôring av elefanter.

Mange turister har uttrykt at det er vanskelig å finne et «virkelig etisk» reservat uten berøringsforbud, og noen har valgt å droppe opplevelsen helt. Ifølge husdyrdepartementet har Chiang Mai - knutepunktet for elefantturisme i Thailand - rundt 90 leirer og 871 elefanter som turister kan velge mellom.

Selv om mange av leirene er merket som «etiske», tilbyr de likevel turister gjørmebading og nærkontakt med elefantene.

– Det er vanskelig å finne et etisk reservat, fordi alle hevdet at de var det. Men da vi gravde litt dypere, oppdaget vi at noen tilbyr bad eller oppfordrer til å mate elefantene for hånd, men likevel anser seg selv som etiske, sier LuLu Foures, en fransk universitetsstudent på reise i Chiang Mai.

Dødsfallet til en 22 år gammel spansk turist på Koh Yao Elephant Care Centre i den sørlige provinsen Phangnga i desember i fjor er en annen grunn til at reisende tar ekstra forholdsregler når de velger å delta i elefantopplevelser.

Maggie Gibson (22), en reisende fra New Zealand, sier: – Vi valgte bevisst å dra til et reservat uten berøringsforbud fordi det føltes feil. Dødsfallet forsterket beslutningen vår ytterligere. Vi bør ikke ta på elefanter fordi de ikke liker å bli tatt på.

Basert på data fra husdyrdepartementet finnes det 5.359 tamme elefanter i 245 elefantleirer over hele landet.

Det betyr at 55,8 % av elefantene i Thailand lever i fangenskap, i leirer eller reservater som er avhengige av turisme for å overleve, ifølge Trunks Up, en sertifisert organisasjon som arbeider for å beskytte asiatiske elefanter.

Trunks Up rapporterer at sannheten om kommersiell elefantturisme kan være stygt. Til tross for økningen i grønnvaskede reklametaktikker og et økende antall selskaper som reklamerer for seg selv som reservater, lever elefantene fortsatt under grusomme, mishandlende forhold.

Catherine Baldwin, en soloreisende fra Storbritannia, er helt imot å besøke et elefantreservat.

– Selv med den grundigste research kan man ikke alltid være sikker på at man får alle fakta. Jeg synes bare det er litt uhyggelig, og det gjør det vanskelig å glede seg over opplevelsen, sier Baldwin.

Blue Daily Elephant Care Sanctuary i Chiang Mai er et eksempel på en opplevelse der elefantene ikke berøres, ikke bades og ikke mates, og der turister på avstand kan observere de reddede elefantene.

Billy, en guide som har jobbet på reservatet i ti år, sier: – Vi liker å beskytte elefantenes lykke. Vi ønsker å se dem lykkelige i stedet for at de blir «klappet» og tatt på.

Området er et fristed for fem elefanter som har blitt reddet fra mange års tvangsarbeid i skogsdrift. De har nå over 2000 mål å boltre seg på.

Hver elefant blir tatt hånd om av en mahout (elefantfører) fra Karen-stammen, der elefanttrening er en ferdighet som har gått i arv gjennom generasjoner.

Billy forklarer at Blue Daily, i motsetning til mange andre reservater i Chiang Mai, ikke tillater turister å bade eller mate dyrene. – Elefanter liker ikke å bli badet hvis de ikke velge det selv, sier han.

Etter å ha undersøkt hva som føltes autentisk etisk, valgte LuLu Foures Blue Daily for sin elefantopplevelse i Chiang Mai. – For de er det viktig å la elefantene være elefanter. Vi fulgte elefantene og beveget oss i deres tempo; det var aldri omvendt. Hvis elefantene vil nærme seg, så gjør de det, men det er aldri mennesket som tar initiativ til det, forklarer hun.

World Animal Protection (WAP) anslår at elefanter før pandemien genererte 25,8 milliarder baht årlig for Thailand. Pandemien har hatt en drastisk innvirkning på næringen, og reservatene er nå avhengige av eksterne donasjoner. Blue Daily var et av reservatene som var så heldige å overleve pandemien takket være filantropiske donasjoner.

En soloreisende, som ønsket å være anonym, tilbrakte en uke som frivillig i Chiang Mai's Elephant Nature Park, et reservat grunnlagt av Saengduean Chailert, en internasjonalt anerkjent pioner innen beskyttelse av elefanter.

Den reisende var en del av en gruppe på 50 personer som betalte for å jobbe frivillig og lære om asiatiske elefanter og deres kamp. Gruppen jobbet i 4-6 timer med å rengjøre og gjenoppbygge parken etter flommen i Chiang Mai nylig, og de jobbet på «elefantkjøkkenet» med å tilberede mat til dyrene.

– Jeg vet at mange var nervøse for at dette skulle være nok et uetisk reservat, men alle sa at den følelsen forsvant etter å ha sett hvor godt elefantene ble behandlet og hvor dedikerte Lek (kallenavnet til Saengduen) og ektemannen Darrick var, sa en av de frivillige.

Reservatet er i ferd med å utvikle en skywalk, slik at turistene kan holde seg enda mer unna elefantene enn de gjør i dag.

Det er fortsatt en pågående debatt, ettersom pengene som genereres fra elefantturismen i Thailand, spiller en avgjørende rolle for overlevelsen til tusenvis av mennesker som er avhengige av elefantvirksomheten for å få inntekt.

Risikoen for «etisk» grønnvasking i reservater som fortsatt tilbyr berøring og badeopplevelser, kan imidlertid fortsette å avskrekke turister fra å dra dit.

Øverst: Baifan, til venstre, og Maethongkam, til høyre, er to av Blue Dailys reddete elefanter. De kan vandre fritt rundt på området, mens turister kan observere dem på avstand. (Foto: Rosie Leishman/Bangkok Post)

Oversatt fra Bangkok Post