Thailand går videre med planene om å legalisere kasinoer i et forsøk på å styrke landets tiltrekningskraft som turistattraksjon og tiltrekke seg milliarder av dollar i utenlandske investeringer og skatter.

Utkast til regler for å tillate kasinoer med en innledende lisens på 30 år ble publisert for offentlig tilbakemelding frem til 18. august av statsrådet, regjeringens juridiske kontor. Kasinoene vil ha mulighet til å fornye tillatelsen i ytterligere 10 år, og de vil bli plassert i store underholdningskomplekser sammen med blant annet hoteller, kongressentre og fornøyelsesparker.

Thailand konkurrerer sammen med De forente arabiske emirater og Japan om en del av den globale kasinoindustrien, som IBIS World anslår genererte inntekter på 263 milliarder dollar i fjor. Galaxy Entertainment Group Ltd og MGM Resorts International har studert den potensielle åpningen av kasinoanlegg i kongeriket som en sikring mot de usikre utsiktene i Macao. Las Vegas Sands Corp sa i forrige måned at de ville være interessert i å ekspandere til Thailand hvis det "blir tilgjengelig".

Statsminister Srettha Thavisin, som kom til makten for mindre enn ett år siden, har vært en aggressiv pådriver for å tiltrekke seg utenlandske investeringer, og har støttet planen om å legalisere kasinoer for å få bedre tilsyn og riktig skatteinnkreving.

Representantenes hus, som består av 500 medlemmer, har allerede gitt sin støtte til en studie utført av et panel av lovgivere som gikk inn for å etablere legaliserte kasinoer på store underholdningssteder for å tiltrekke seg turister med høye utgifter. Studien fant at Thailand kan øke turistinntektene med rundt 12 milliarder baht ved å legalisere kasinoer og plassere dem i store underholdningskomplekser.

Selv om de fleste typer veddemål er ulovlige i Thailand, et flertallsbuddhistisk og konservativt samfunn, vil en eventuell åpning av kasinoer være i tråd med landets nylige omfavnelse av et mer liberalt landskap for å gjenopplive turistindustrien etter pandemien. I 2022 ble Thailand det første landet i Asia som avkriminaliserte cannabis, og landet er på vei til å bli det første i Sørøst-Asia som legaliserer likekjønnede ekteskap.

De såkalte store underholdningsstedene skal ligge på steder utpekt av myndighetene og drives av selskaper registrert i Thailand med en innbetalt kapital på minst 10 milliarder baht, ifølge lovforslaget. Det foreslås også å opprette et omfattende politisk panel for underholdningssteder, ledet av statsministeren, og et byrå som skal regulere den nye bransjen.

Thailandske myndigheter har tidligere nevnt populære turistdestinasjoner som Stor-Bangkok, Phuket, Chiang Mai og Chonburi, hjemstedet til badebyen Pattaya, som mulige steder for underholdningskompleksene.

Turisme er en av Thailands viktigste næringer, og står for rundt 20 % av alle arbeidsplasser og utgjør omtrent 12 % av landets økonomi på 500 milliarder dollar. Antallet utenlandske ankomster i år til og med juli har økt med 34 % til mer enn 20 millioner sammenlignet med samme periode i 2023.

Øverst: Turister på Suvarnabhumi flyplass passasjerterminal utenfor Bangkok 11. april under årets Songkran-festival. (Foto: Varuth Hirunyatheb)

Kilde: Bangkok Post