Det thailandske militærets avtale om å droppe den motløse ubåten og gå for en fregatt i stedet for bør være klar innen utgangen av året, sa forsvarsminister Sutin Klungsang tirsdag.

Han sa dette i forbindelse med den andre dagen av den halvårlige Defence & Security 2023-messen, som arrangeres på IMPACT Muang Thong Thani i Nonthaburi frem til torsdag.

På spørsmål om dagens samtaler mellom Royal Thai Navy (RTN) og China Shipbuilding & Offshore International Co, sa Sutin at kineserne ikke kunne gi grønt lys for byttehandelen, ettersom den nye avtalen måtte godkjennes av Beijing.

Han sa at forhandlingene skulle vise seg å være vellykkede, men at det ville ta litt lengre tid ettersom det var mange spørsmål som måtte løses.

Den thailandske marinen har tilbudt den kinesiske byggherren to alternativer etter at ubåtavtalen kollapset, enten en fregatt eller et offshore patruljefartøy. Sutin legger imidlertid til at et tredje alternativ også kan være aktuelt.

Han sier at han forventer at de thailandske og kinesiske myndighetene vil ha avtalen i boks innen utgangen av året.

– Jeg kan bekrefte at Thailand ønsker en fregatt. Vi vet imidlertid ikke hvordan forhandlingene vil ende, sa han. Han avslørte også at Thailand kan komme til å kjøpe den kinesiske ubåten hvis byttehandelen mislykkes.

- Statsministeren ønsker å sluttføre anskaffelsen i tråd med loven og nasjonale interesser, sa forsvarsministeren.

Sutin sa at han var moderat fornøyd med Thailands fremgang i anskaffelsen av forsvarsmateriell, og kalte dette et nødvendig skritt for å ivareta den nasjonale sikkerheten.

- Selv om jeg ikke liker våpen, er de nødvendige, sa han, og la til at våpenmessen hadde gjort ham oppmerksom på at den thailandske forsvarsindustrien bør utvikles for å produsere egne militære forsyninger.

Ubåtavtalen gikk i vasken da Kina ikke var i stand til å levere en ubåt av S26T Yuan-klassen utstyrt med en tyskprodusert motor i henhold til kontrakten fra 2017. EU-sanksjoner hindrer Tyskland i å levere utstyr som kan brukes i kinesisk militærmateriell.

Beijing foreslo derfor en kinesiskprodusert motor til ubåten, et tilbud som RTN senere avviste.

I stedet har marinen valgt å kjøpe en fregatt fra Kina. Fregatten koster imidlertid 17 milliarder baht - 1 milliard baht mer enn ubåten.

Kilde: The Nation