Skolebussbrannen, som krevde livet til 20 skolebarn og tre voksne, har nok en gang satt søkelyset på sikkerhetskrisen på de thailandske veiene, som er rangert blant de farligste i verden.

Den 1. oktober begynte en buss med 44 passasjerer på skoletur fra Uthai Thani til Ayutthaya og Nonthaburi å brenne i utkanten av Bangkok.

I infernoet som oppsto, omkom 20 grunnskoleelever og tre lærere, mens tre andre passasjerer fikk alvorlige skader. Dette er ikke første gang en buss har gått opp i flammer og forårsaket massedødsfall i Thailand.

Tilbake i 2018 omkom 20 migrantarbeidere fra Myanmar da bussen deres tok fyr. Den hyppige forekomsten av slike dødsulykker har skapt bekymring for myndighetenes innsats når det gjelder å håndheve kjøretøyinspeksjoner, begrense risikofylt sjåføratferd og øke bevisstheten om hvordan man skal reagere i nødsituasjoner.

Sumet Ongkittikul, forskningsdirektør for transport- og logistikkpolitikk ved Thailand Development Research Institute (TDRI), sier at av de 10.000 bussene som kjører uregelmessige ruter, er det bare 5 % som oppfyller den nye standarden for ikke-brennbare materialer.

– Denne standarden ble innført i 2022, men uten tilbakevirkende kraft for busser som ble registrert før den ble innført.

Sumet forklarte at Land Transport Department hadde presset på for å få innført den nye brannsikkerhetsstandarden siden 2016, men møtte sterk motstand fra bussselskapene.

Busselskapene klaget over at det ville bli for dyrt å utstyre de gamle kjøretøyene deres med brannhemmende materiale.

– Derfor gjelder standarden bare for nye busser eller busser som nylig har blitt renovert, sier Sumet. Han advarte om at hundrevis av busser på thailandske veier ikke oppfyller standarden og er tikkende tidsinnstilte bomber.

– I andre land brukes lignende standarder med tilbakevirkende kraft på både gamle og nye busser, påpekte Sumet.

Han foreslo at myndighetene kunne gi subsidier eller gunstige lån til bussselskapene for å oppgradere bussparken, slik at Thailand kommer på linje med beste praksis internasjonalt.

– Hvis bussene utstyres med brannhemmende materialer, vil det forsinke spredningen av flammene og gi passasjerene mer tid til å rømme i tilfelle en brann.

Bussen som var sentrum for tragedien i forrige uke, var et gammelt kjøretøy som ble registrert for 54 år siden. Sumet forklarer at et busschassis har en levetid på 70-80 år, mens karosseriet vanligvis bare holder i åtte til ti år.

– Med karosseri menes komponenter som tak, dører og seter, forklarer Sumet. – Slike deler bør skiftes ut regelmessig, men i Thailand er dette helt opp til eierne.

Landets biltilsyn krever at bussene skal sikkerhetskontrolleres to ganger i året. Men kvaliteten på inspeksjonene er etter sigende ofte dårlig.

Den siste tragedien er et grelt eksempel på dette smutthullet: bussen som begynte å brenne, var utstyrt med ikke mindre enn 11 gassflasker med naturgass (CNG), til tross for at den bare var registrert med seks.

– Bussen hadde blitt modifisert langt utover sin kapasitet, noe som satte den i fare for en gasslekkasje, sier Chirute Visalachitra i Biltilsynet.

Etterforskningen viste at en lekkasje fra en gassflaske hadde bidratt til det tragiske tapet av menneskeliv. Sjåføren, som først flyktet fra stedet, har nå tilstått at han kjørte uforsvarlig og forårsaket dødsfallet.

Statsminister Paetongtarn Shinawatra innkalte til et hastemøte med myndighetene dagen etter ulykken for å diskutere trafikksikkerhet.

Transportdepartementet har i mellomtiden beordret inspeksjoner av alle 13.425 busser som kjører på komprimert naturgass (CNG) innen 60 dager.

De har også lovet å heve sikkerhetsstandardene for alle busser som ikke er i ordinær rute.

– Vi vil bruke denne tragedien som en anledning til å revidere sikkerhetsforskriftene, sier transportminister Suriya Jungrungreagkit, som også er visestatsminister.

Samferdselsdepartementet har også rådet utdanningsdepartementet til å ansette kvalifiserte tjenestemenn til å inspisere bussene for å sjekke sikkerheten før de blir chartret av utdanningsinstitusjoner for ekskursjoner.

– Vi vil også utstede en ny forskrift som krever at busspersonalet har fått opplæring i hvordan de skal reagere i nødsituasjoner, slik at de kan hjelpe passasjerene i tilfelle ulykker, heter det.

En ny regel som krever at bussoperatørene skal gi passasjerene veiledning om bussens sikkerhetsfunksjoner og nødprosedyrer, er også på trappene.

Suriya lovet at departementet hans ville gjennomgå hele bussystemet i løpet av de neste par månedene for å sikre at tragedien fra 1. oktober ikke gjentar seg. Blant de første tiltakene var å oppnevne en komité for sikkerhetstiltak for offentlige busser.

Sikkerhetspanelet består av eksperter fra ulike organisasjoner, deriblant Engineering Institute of Thailand.

Dr. Thanapong Jinwong, leder for Center for Road Safety (SEDP), sier at selv om transportdepartementet tidligere har opprettet flere komiteer for å forbedre Thailands elendige trafikksikkerhetsstatistikk, har ingen av dem ført til systematiske tiltak eller ansvarliggjøring fra myndighetenes side.

– Myndighetene bør opprette en uavhengig organisasjon med medlemmer som har fagkunnskap om hvordan man setter opp riktige standarder og gir relevante etater i oppdrag å implementere disse, sier han.

Han anbefaler skolene å legge nøye planer for studieturer, særlig når det gjelder turer med små barn.

– Hvis elevene som er ute på skoletur er svært unge, bør forholdet mellom elever og lærere være 10:1.

Tre voksne mistet også livet i tragedien 1. oktober. Observatører mener at dødsfallene viser at Thailand fortsatt ikke har gitt innbyggerne tilstrekkelig opplæring i hvordan de skal reagere i nødsituasjoner.

Tragedien har utløst en bølge av bekymring blant foreldre for om de vil la barna sine dra på ekskursjoner i fremtiden. Utdanningsdepartementet har i mellomtiden innstilt alle studieturer i påvente av sikkerhetsinspeksjoner av bussene.

Kilde: Thai PBS