Regjeringens forslag om å avvikle 60 dagers visumfritak kan bli et vendepunkt for Thailands turistnæring. Det mener markedsføringsekspert Witawat Rungruangphon, som tar til orde for en mer selektiv politikk for å styrke landets omdømme og tiltrekke seg reisende med høyere forbruk.

Professoren ved Thammasat-universitetet peker på at ordningen, som ble innført for å få fart på turismen etter pandemien, også har hatt uheldige konsekvenser. Ifølge ham har visumfritaket gjort det lettere for enkelte utlendinger å jobbe ulovlig og bruke landet som base for kriminell virksomhet.

– Dette svekker Thailands rykte og gjør det vanskeligere å tiltrekke seg turister som legger igjen mer penger, sier han.

Han mener også at ordningen har bidratt til overtourisme og vekst i såkalt «null-dollar-turisme», der besøkende i liten grad bidrar til lokal verdiskaping.

Samtidig tror han ikke en avvikling vil ramme næringen hardt på kort sikt. Den globale energikrisen har allerede dempet reiselysten, noe som kan gi aktørene tid til å omstille seg.

Professoren oppfordrer myndighetene til å utvikle nye tiltak for å tiltrekke seg mer betalingsvillige turister. Blant forslagene er en turistavgift, der inntektene kan gå til vedlikehold av attraksjoner eller helsetjenester for reisende.

– Dette kan både øke kvaliteten på turiststrømmen og redusere belastningen på offentlige budsjetter, sier han.

Han tar også til orde for en mer målrettet visumpolitikk, der fritak i større grad gis til land med gjensidige avtaler, og fjernes for nasjonaliteter som misbruker ordningen.

Samtidig advarer han mot å overse lavbudsjettreisende helt.

– De spiller en viktig rolle for lokale bedrifter, mens andre turister etterspør mer eksklusive tilbud. Myndighetene må finne en balanse, sier han.

Rungruangphon støtter også regjeringens planer om å innføre en utreiseavgift for thailandske borgere, men mener det bør gjøres unntak eller tilpasninger for dem som reiser ofte i jobb.

Målet er klart: færre turister totalt – men med større økonomisk bidrag per besøkende.